Cocaïne, ecstasy, tabac, alcool, héroïne, médicaments…tous ces produits peuvent rendre dépendant parce qu’ils ont un point commun : ils augmentent la quantité de dopamine disponible dans une zone du cerveau, le circuit de récompense. La fonction de ce circuit est de favoriser les fonctions vitales : il est impliqué dans la récompense (plaisir cérébral) des comportements liés à la nutrition et à la reproduction de l’espèce. Il participe ainsi à la satisfaction de vivre. Les drogues sollicitent anormalement ce circuit naturel et engendrent à terme la possibilité de son déséquilibre permanent.

Il y a 3 modes d’action selon les substances :

• Certaines imitent les substances chimiques naturellement produites par le système de récompense et les remplacent : c’est le cas de la morphine ou de la nicotine.
• Certains produits augmentent la fabrication des substances chimiques naturellement produites par le système de récompense : c’est le cas de la cocaïne ou de l’ecstasy.
• D’autres enfin bloquent l’action de ces substances chimiques : par exemple l’alcool